Тотила приказал перегородить реку цепью, дабы остановить продвижение Велизария. Тот, в свою очередь, дал распоряжение атаковать силы готов и снять цепь. Византийцы оттеснили противника и выполнили поручение полководца, проход был свободен. Византийцы принялись обстреливать вражеские осадные башни и уже казалось, что вот-вот готская армия будет разбита.

Остготский воин. Изображение на гробнице экзарха Исаака в Равенне

Но была у Велизария одна слабость, и зовут её — Антонина. Антонина, супруга Велизария, всегда сопровождала мужа в военных походах. Она была с ним в Африке, во время первой итальянской кампании, в Персии, и вот теперь она прибыла к нему в Италию… Командующий распорядился оставить Антонину под присмотром Исаака в Порто, для её же безопасности…

И вот, в самый разгар сражения, когда византийцы уже побеждали готов, Велизарию пришла весть о том, что противник захватил Порто, а Исаак и Антонина попали в плен. Полководец приказал спешно сворачиваться и отступать. Когда же флот вернулся в Порто, обнаружилось, что всё там в порядке. На самом деле, Исаак, ослушавшись приказа держать оборону, атаковал готский гарнизон Остии, ещё одной прибрежной крепости, но потерпел неудачу. Таким образом, шанс спасти Рим оказался упущен.

Однако Рим продержался аж до конца 546 года, и в декабре Тотила вошёл в Вечный город. Командующий гарнизоном Бесс и сохранившие лояльность византийцам римские аристократы бежали. Прокопий Кесарийский представляет нам печальную картину того, что творилось в Риме на момент вступления Тотилы в город. По словам историка, в городе осталось около пятисот человек… Возможно, Прокопий умеет преувеличивать не только размах побед, но и масштабы бедствий…

Целый год Велизарий гонялся за Тотилой, но так и не смог навязать ему генерального сражения. Постоянной была нехватка войск, командующий несколько раз отправлял письма Юстиниану с просьбой прислать подкрепления, но ответа на них не приходило. И всё же Велизарий решился обратиться к императору через Феодору. Для этого он отправил в Константинополь Антонину, женщины были подругами. Прибыв в 548 году в столицу, Антонина обнаружила, что Феодора скончалась. И тогда она стала уговаривать Юстиниана отозвать мужа из Италии, дабы Велизарий не был покрыт позором поражения…

В 549 году Велизарий вернулся в Константинополь. Закончить вторую итальянскую кампанию так же триумфально, как и первую, не получилось. В Константинополе Юстиниан оказал великому полководцу все причитающиеся почести: его поселили в роскошном дворце, наградили титулами и даже воздвигли бронзовую статую в его честь.

В это время популярность Велизария у народа была велика. Стоило прославленному полководцу покинуть дом, как его тут же окружала толпа зевак, которая славила его имя так громко, что скоро к этому месту сбегалась добрая половина города. Многие видные государственные сановники, которые по статусу стояли выше Велизария, отказывались пользоваться своими привилегиями, если они как-то ущемляли достоинство великого полководца, но сами уступали ему первое место подле императора, признавая его авторитет.

«Велизарий, просящий подаяние». Жак Луи Давид, 1781 год

В это же время происходит сильный надлом в характере Юстиниана, он становится подозрительным, возможно, завидуя талантам и популярности своего подчинённого. Понять поведение императора несложно, пользовавшийся такой огромной поддержкой в армии и в народе военный мог без труда взять власть в свои руки. Император совсем позабыл, что у Велизария уже неоднократно была такая возможность. Полководец вытерпел унижения Феодоры, опалу и бедность, однако никогда не мог и близко помыслить о том, чтобы предать своего повелителя. И всё же Юстиниан принял решение отправить полководца в отставку.

После возвращения Велизария из Италии император больше не отпускал его от себя, полагая, что в столице авторитет полководца будет ему не опасен. Бывший военачальник спокойно проживал в своём роскошном имении в Константинополе, ни в чём не зная нужды.

В это время войны на всех фронтах продолжались. В Африке пришлось постоянно держать большой гарнизон, чтобы отражать нападения берберов. В Италии шла непрекращающаяся борьба с Тотилой. В 552 году сюда была переброшена большая группировка войск во главе с евнухом Нарсесом, которому в течение последующих двух лет удалось навести порядок в регионе. А вскоре византийцам покорились и далёкие земли на юге Испании.

Все эти войны шли непрерывно и вытягивали из империи последние ресурсы. В 540-е годы на востоке прошли разрушительные землетрясения, а начавшаяся в Египте эпидемия чумы всё никак не утихала, охватывая всё новые регионы империи. В 550-е годы на Балканы вновь стали совершать набеги и грабить византийские земли кочевники. Гунны дошли аж до стен самого Константинополя, где их не видели со времён Аттилы.

Пиксида из слоновой кости и бронзы. Византия, VI век

В столице было не так много воинов, и никто не решался выступить против врага. Жители Константинополя, привыкшие получать вести о победах в далёких краях, с ужасом взирали на кочевников, которые принесли войну в самое сердце их страны.

Среди всех этих людей только один сохранял хладнокровие и присутствие духа. Флавий Велизарий подолгу всматривался вдаль, туда, где горели деревенские дома и, горестно качая головой, каждый раз уходил прочь. Уже больше десяти лет он томился в своей золотой клетке, не имея возможности вырваться на волю, ещё хотя бы раз послужить своей империи! Но император не позволит, нет, он не позволит…

Однако вид обнаглевших варваров настолько вывел Юстиниана из себя, что он не стал больше ждать. В один день, в 559 году, император вызвал Велизария к себе и, после недолгих вступлений, назначил командовать столичной армией.

Десять лет прошло с тех пор, как полководец последний раз участвовал в сражении, но обычного своего блеска он не утратил. На скорую руку собрав армию из нескольких сотен стражников, ветеранов и добровольцев, он разгромил гуннов в тщательно подготовленной засаде и даже сумел отогнать захватчиков обратно к границам.

В который уже раз Велизарий доказал свой полководческий талант. С горсткой людей он сумел разбить армию диких варваров, защитить Константинополь, спасти Балканы от разорения. Казалось, что лучи славы вновь засияли над уже престарелым военачальником. Однако, вместо награды, Юстиниан вновь отстранил Велизария от всех дел.

Подозрительная мания Юстиниана только усилилась, когда в 563 году был раскрыт заговор против императора. Одним из заговорщиков объявили и Велизария, он был лишён всего, что имел, и заточён в темницу. Очень скоро его невиновность была доказана и, спустя год несправедливого заключения, его доброе имя было восстановлено. Однако о том, чтобы вновь возглавить византийское войско он даже не помышлял. Великий полководец скончался в 565 году в Константинополе. Император Юстиниан пережил его всего лишь на несколько месяцев.